เวลส์ได้เข้าสู่ฟุตบอลโลกครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 1958! มีเพียงไอคอนเดียวของยุคฟื้นฟูศิลปวิทยาการกีฬาที่ยิ่งใหญ่นี้ และไม่ใช่แกเร็ธ เบล …
แฟนฟุตบอลชาวเวลส์รุ่นใหญ่พบช่วงเวลาพิเศษของความอกหัก ฉันไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อดูการโจรกรรมครั้งใหญ่ในปี 1977 เมื่อการตัดสินใจแฮนด์บอลระดับมาราโดน่าส่งสกอตแลนด์ไปยังฟุตบอลโลกปี 1978 ด้วยค่าใช้จ่ายของเรา และฉันยังเด็กเกินไปที่จะให้ความหวังและความฝันของฉันถูกบดขยี้อย่างไร้ความปราณีจากโทษของพอล บดินทร์ พ.ศ. 2536 ซึ่งจะพาเราไปที่สหรัฐอเมริกา 94 แต่ฉันต้องรอปี 2546 ที่มิลเลนเนียมสเตเดียมเพื่อดูเวลส์เอาชนะรัสเซียในยูโร 2547 เป็นแมทช์ที่น่าเบื่อมากที่แฟน ๆ ของเราเริ่มตะโกนว่า “USA, USA, USA” ราวกับว่าทั้งหมดที่เราต้องตื่นเต้นคือสงครามเย็น ในที่สุด บทสวดนั้นกลับกลายเป็นวิปัสสนาอย่างประหลาด ไม่กี่วันหลังจากพ่าย 0-1 ของเรา หนึ่งในผู้เล่นชาวรัสเซียYegor Titov ถูกตรวจพบว่าติดเชื้อ Bromantanยาในยุคสงครามเย็นที่กองทัพรัสเซียใช้เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับทหาร เอฟเอแห่งเวลส์ประท้วงยูฟ่า แต่ผลการแข่งขันไม่ได้พลิกกลับ ดังนั้นผู้สนับสนุนยุคใหม่ของเวลส์จึงมีช่วงเวลาที่กำหนดความเจ็บปวดอย่างชัดเจน
มองย้อนกลับไป อย่างน้อยฉันก็พูดได้ว่าแมตช์นี้น่าจดจำ มีอารมณ์อุบายและการทรยศ เพราะความจริงแล้วสำหรับทุกเวลาของเวลส์ล้มเหลวด้วยความโชคร้ายอย่างกล้าหาญ มีความล้มเหลวอื่น ๆ อีกมากมายโดยไม่มีเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยหรือเรื่องเล่า เหตุผลเดียวที่ฉันรู้ว่าฉันดูเวลส์แพ้จอร์เจีย 0-1 ในปี 1995 คือเมื่อฉันมาโรงเรียนในวันรุ่งขึ้น เพื่อนของฉันบอกว่าพวกเขาเห็นฉันในทีวี เห็นได้ชัดว่ากล้องซูมมาที่ฉันที่กำลังกินเบอร์เกอร์ชิ้นโตที่พ่อของฉันซื้อมาตอนพักครึ่ง ขณะที่ฉันกัดขนมปังด้านหนึ่งลง อีกด้านก็เปิดออก ซอสมะเขือเทศและน้ำผลไม้ทั้งหมดไหลซึมออกมา ดังนั้นเพื่อนของฉันอาจกำลังบรรณาธิการอยู่ ดูเหมือนว่าเมื่อนักมวยถูกชกเข้าปาก สายเลือดและน้ำลายที่ห้อยระโยงระยาง ประเด็นของฉันคือฉันจำไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในสนามวันนั้น เห็นได้ชัดว่า Vinnie Jones ได้รับใบแดงและ Georgi Kinkladze ทำแต้มได้อย่างสง่างาม ฉันไม่สามารถแสดงความคิดเห็นได้ เป็นเวลาหลายปี, การดูบอลทีมเวลส์ก็ประมาณนี้ – แบบฝึกหัดในการลืม เหล่านี้เป็นคืนที่ไม่มีการสร้างความฝัน
ทั้งหมดที่กล่าวมานั้นแปลกมากที่เราพบว่าตัวเองอยู่ที่นี่ โดยที่เวลส์กำลังเตรียมตัวสำหรับทัวร์นาเมนต์ใหญ่เป็นครั้งที่สามในเวลาไม่ถึงทศวรรษ และคราวนี้เป็นฟุตบอลโลก และยิ่งไปกว่านั้น ทีมงานยังฉายภาพในเชิงบวกเมื่อผู้เล่นและแฟนๆ ร้องเพลงYma O Hyd ,เป็นเพลงโฟล์คที่กินใจซึ่งให้ความรู้สึกตรงกันข้ามกับการร้องเพลงฟุตบอลทั่วไปของคุณ ไม่น้อยเพราะท่อนแรกของเพลงบรรยายถึงประวัติศาสตร์ของชาติเราในปี 383 นอกจากนี้ยังมีข้อเท็จจริงที่ว่าฟุตบอล อย่างน้อยก็ตอนที่ผมเติบโตในสวอนซี มักถูกมองว่าเป็นชาวเวลส์ไม่เพียงพอหรือไม่ถูกต้องและด้อยกว่ารักบี้อย่างเห็นได้ชัด นั่นไม่ใช่กรณีอีกต่อไป เห็นได้ชัดว่าประเทศนี้มีนักฟุตบอลรุ่นใหม่ที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์ช่วยได้ แต่ก็มีการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมเช่นกัน ความรู้สึกของฟุตบอลเวลส์ที่ค้นพบตัวเอง
สัญลักษณ์อย่างหนึ่งของตัวตนใหม่นั้นคือ – อยู่กับฉัน – หมวกบัคเก็ตสีเหลืองฉูดฉาด สีเขียว และสีแดง หากต้องการยืมวลีจาก Dylan Thomas มันเป็นหมวกที่น่ารักและน่าเกลียด ดูรูปภาพใดๆ ของ Red Wall – ตามที่ แฟนฮาร์ดคอร์ของ Wales รู้จักกันดี – และคุณจะเห็นผู้สนับสนุนจำนวนมากนับไม่ถ้วน ดังนั้นในความเป็นจริงแล้ว กำแพงไม่ได้มีแค่สีแดงแต่ยังเป็นสีดอกแดฟโฟดิลด้วย หลังจากเวลส์เอาชนะยูเครนเพื่อผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกในกาตาร์ รายการทีวีก็กลับมาที่สตูดิโอซึ่งแอชลีย์ วิลเลียมส์และแดนนี่ แก็บบิดอนอดีตทีมชาติเวลส์กำลังนั่งหัวเราะคิกคัก สวมชุดสูทสามชิ้นพร้อมหมวกบักเก็ตสีสันสดใสบนศีรษะ นี่ไม่ใช่ – เป็นไปไม่ได้ – เป็นเรื่องของแฟชั่น
